La psicologia è una disciplina nata… con l’uomo. Essere umani significa infatti essere curiosi di noi stessi e del mondo che ci circonda e già prima del 300 a.C, il naturalista e filosofo greco Aristotele, teorizzò l’apprendimento e la memoria, la motivazione e le emozioni, la percezione e la personalità. Oggi alcune delle sue ipotesi possono apparire sbagliate (come il suo suggerimento che un pasto ci rende sonnolenti perché provoca l’accumulo di gas e calore intorno alla fonte della nostra personalità, il cuore), ma ad Aristotele va riconosciuto il merito di aver posto le domande giuste.
Le riflessioni dei filosofi sul pensiero continuarono fino alla nascita della psicologia così come la conosciamo, in un giorno di dicembre del 1879, in una piccola stanza al terzo piano dell’Università tedesca di Lipsia: lì, due giovani stavano aiutando un austero professore di mezza età, Wilhelm Wundt, a creare un apparecchio sperimentale. La loro macchina misurava il tempo tra l’udire una palla che colpisce una piattaforma e il premere un tasto del telegrafo.
Curiosamente, le persone rispondevano in circa un decimo di secondo quando veniva loro chiesto di premere il tasto non appena si è verificato il suono e in circa due decimi di secondo quando si è chiesto di premere il tasto non appena si era consapevoli di percepire il suono. Wundt stava cercando di misurare gli “atomi della mente”, cioè i processi mentali più semplici e veloci. Così ebbe inizio il primo laboratorio psicologico, con Wundt e i primi studenti laureati in psicologia.
In breve tempo, la nuova scienza della psicologia si organizzò in diversi rami, o scuole di pensiero, ciascuna promossa da pensatori pionieristici. Due delle prime scuole furono lo strutturalismo e il funzionalismo. Come i fisici e i chimici discernevano la struttura della materia, Edward Bradford Titchener, allievo di Wundt, mirava a scoprire la struttura della mente attraverso un’introspezione auto-riflessiva (guardare dentro di sé), addestrando le persone a riferire gli elementi della propria esperienza mentre guardavano una rosa, ascoltavano un metronomo, sentivano un profumo o assaggiavano una sostanza. Quali erano le loro sensazioni immediate, le loro immagini, i loro sentimenti? E come si relazionavano tra loro?
Purtroppo l’introspezione si è rivelata poco affidabile. Richiedeva persone intelligenti e verbali, e i suoi risultati variavano da persona a persona e da esperienza a esperienza. Con il declino dell’introspezione, è sorto anche lo strutturalismo: sperare di assemblare la struttura della mente a partire da elementi semplici era un po’ come cercare di capire un’auto esaminando le sue parti scollegate. Il filosofo e psicologo William James pensava che sarebbe stato più fruttuoso considerare le funzioni evolute dei nostri pensieri e dei sentimenti.
Quindi, sotto l’influenza del teorico dell’evoluzione Charles Darwin, James ipotizzò che il pensiero, come l’olfatto, si fosse sviluppato perché era adattivo: contribuiva alla sopravvivenza dei nostri antenati. La coscienza ha una funzione: ci permette di considerare il nostro passato, di adattarci al nostro presente e di pianificare il nostro futuro. Come funzionalista, James ha incoraggiato l’esplorazione delle emozioni, dei ricordi, della forza di volontà e delle abitudini, abitudini e dei flussi di coscienza momento per momento.
L’eredità di James deriva in parte dal suo tutoraggio ad Harvard e dai suoi scritti. Nel 1890, nonostante le obiezioni del presidente di Harvard, ammise Mary Whiton Calkins al suo seminario di specializzazione. Quando Calkins si unì al gruppo, gli altri studenti (tutti uomini) abbandonarono il corso. Così la seguì da solo. In seguito, riuscì a completare tutti i requisiti per il dottorato di Harvard, superando tutti gli studenti maschi agli esami di qualificazione. Purtroppo Harvard le negò il titolo di laurea che aveva conseguito, offrendole invece una laurea del Radcliffe College, la sua scuola universitaria “sorella” per le donne. Calkins si oppose alla disparità di trattamento trattamento e rifiutò la laurea. Ciononostante, è diventata un’illustre ricercatrice sulla memoria e prima donna dell’American Psychological Association (APA).
L’onore di essere la prima donna a conseguire un dottorato in psicologia toccò in seguito a Margaret Floy Washburn, che divenne la seconda donna presidente dell’APA.
