Per produrre i cereali si utilizzano varie forme di ingredienti commestibili, coltivati in tutto il mondo in una varietà di climi e terreni.
Non tutti sanno che il termine cereale deriva dalla dea romana Cerere, che era associata al raccolto annuale, sebbene oggi sia per lo più comunemente associato ai cereali per la prima colazione, come i cornflakes e il riso soffiato, oltre a quelli che vengono trasformati per pane, dolci e dessert.
Come anticipato, i cereali possono presentarsi in diverse caratteristiche. I cereali integrali, tra cui il mais, il grano, l’orzo, l’avena e i piccoli cereali, vengono ad esempio coltivati nei campi o nelle risaie e si dividono in tre parti. La prima è la crusca, uno strato esterno che contiene fibre e vitamine. Il secondo strato è il centro pieno di amido, l’endosperma, e lo strato finale è il germe piccolo, che contiene vitamina E, fosforo e magnesio.
In Europa, il grano, l’avena e l’orzo erano i cereali predominanti prima che il riso e il mais arrivassero dall’Asia e dall’America. Il grano viene solitamente macinato e trasformato in pane mentre la farina d’avena si ottiene mescolando il latte caldo con l’avena ed è spesso aromatizzata con zucchero o miele. Con l’orzo, che cresce in una varietà di climi, si prepara un’ampia varietà di cibi e bevande.
Il riso è un alimento semplice ed essenziale in molti Paesi asiatici, come Giappone, Cina, Corea e Thailandia. Viene gustato in varie forme e si possono ottenere dei patti deliziosi i cui valori nutrizionali dipendono dalla qualità del terreno in cui viene seminato il riso e dagli altri ingredienti.
Ancora, solitamente coltivati nell’Asia meridionale, i semi di miglio vengono utilizzati come foraggio, ma anche per produrre prodotti alimentari per l’uomo. Il ragi contiene fibre e cellulosa e viene utilizzato per la produzione di pane, pasta e palline di ragi. Il bajra è un miglio simile al grano e viene comunemente usato per preparare i rotis.
In molte culture il consumo di cereali integrali è considerato una componente vitale e salutare della dieta quotidiana. I cereali contengono un’elevata quantità di carboidrati, che costituiscono una delle migliori fonti di energia, oltre a magnesio, fosforo e ferro. Inoltre, i cereali sono consigliati per la digestione. Tuttavia, non forniscono nutrienti sufficienti per sostenere la vita, quindi devono essere combinati con altri alimenti per evitare malnutrizione e malattie.
